Se trata de una de las novelas que compone la primera parte de los Episodios Nacionales de Benito Pérez Galdos. Está ambientada en el siglo XIX, en concreto durante la guerra de la Independencia que enfrentó a los españoles contra los franceses que habían invadido el país en 1808.
La trama cuenta la historia del jóven gaditano Gabriel Araceli que lucha con los guerrilleros españoles contra los franceses en las actuales provincias de Guadalajara, Zaragoza y Soria. Al mando de la partida, que llegó a convertirse el ejercito, se encuentra el general Juan Martín, conocido como "El Empecinado" porque era natural del pucelano pueblo de Castrillo de Duero donde había un arroyo lleno de pecin (cieno verde de aguas en descomposición). Juan Martín fue uno de los grandes militares españoles del siglo XIX y consiguió numerables victorias contra el ejercito francés.
La novela cuenta la lucha que llevan a cabo contra los invasores franceses y la miseria que entonces rondaba España, tras los sucesivos saqueos que se producían en los pueblos y villas. La vida en la guerrilla era realmente dura, pero no lo era menos tratar de sacar adelante a la familia con el campo o la ganadería.
Por una disputa de egos, algunos de los guerrilleros encabezados por Mosen Anton, Anton Trijueque, se pasan a los franceses. Poco después, la guerrilla cae en una emboscada de los franceses, donde son masacrados. Algunos consiguen huir y otros como Araceli con cogidos prisioneros. Poco después, Araceli consigue huir y encontrase con los restos de la guerrilla que están intentando reorganizarse para seguir la lucha. En su huida se encuentra con Anton Trijueque que no está contento con su situación en las tropas francesas y decide volver con el Empecinado, exigiendo que se le fusile. Juan Martín decide perdonarle la vida, pero el cura decide quitarse la vida.
Es una novela con mucha acción, bastante entretenida. Galdos describe muy bien todo el entorno de la guerra, las necesidades que pasan tanto guerrilleros como civiles y la psicologia de cada uno de los personajes. Narra muy bien la vida cotidiana y las costumbres de la época.
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