El gran escritor americano John Steinbeck, escribió esta novela en 1939. El origen de la misma se remonta al verano de 1936, cuando un diario de San Francisco le encargó reportajes sobre la inmigración de granjeros del Medio Oeste hacía California. Dicha inmigración masiva, fue provocada por una grave sequía que los arruinó y les impidió pagar a los bancos, que inmediatamente procedieron a quitarles las tierras y en muchos casos también sus viviendas. Steinbeck además de por las personas que conoció cuando realizó los reportajes, había sido recolector de fruta durante su juventud, por lo que conocía de primera mano la situación.
La novela tiene como protagonista a Tom Joad y su familia, que al ser desahuciada por el banco, montan sus escasas pertenencias en un viejo vehículo y se dirigen a California, de donde han oído que hay trabajo de sobra y se podrán ganar la vida dignamente. El viaje es una pesadilla, dados los problemas económicos que tienen y lo largo del mismo, pero al final consiguen llegar. Una vez allí, California no resulta ser el paraíso prometido, sino más bien el infierno. Apenas encuentran trabajo, cuando lo hacen es muy mal pagado, no encuentran casa donde vivir y los lugareños les desprecian (como a cualquier otro inmigrante que busca trabajo en cualquier otra parte o momento de la historia) refiriéndose a ellos como okis de forma peyorativa. Steinbeck muestra al californiano medio de la época como extremadamente conservador, llegando incluso a llamar comunistas a personas que quieren un salario que les permita comer.
La novela, al igual que otras de Steinbeck, muestra la realidad de principios del siglo XX de una forma totalmente descarnada, cruel incluso, pero sin duda, totalmente ajustada a la realidad. Algunas de sus reflexiones no pueden dejar a ningún lector indiferente, por ejemplo una en la que afirma: "cuando un hombre tiene un caballo, lo cuida, le da de comer, de beber.... En cambio, con los trabajadores del medio oeste no se tiene esas consideraciones, porque si uno muere de hambre, tendrán otro que haga su trabajo".
Se percibe en la novela, lo injusto que considera Steinbeck esta situación, incluso por momentos el odio que siente hacia los responsables de las condiciones de vida de la gente, que quiere trabajar para ganarse la vida, que apenas encuentra trabajo, cuando lo encuentra no le dura nada y además apenas le da para comer y alimentar a su familia. De hecho en uno de los capítulos, todos los miembros de la familia Joad trabajan, incluidos los niños, más de 12 horas y solo consiguen el dinero para una frugal cena.
Es realmente estremecedor la falta de límites que tiene el capitalismo americano de la época, de forma que se puede pagar un poco menos a la gente casi cada día, porque como tienen que comer, estaran dispuestos a trabajar prácticamente por nada. Y como se usan esquiroles para rebajar aún más los precios, y cómo se utilizan los medios de represión (policia, sherrif,..) para desactivar la protesta por unas condiciones de trabajo dignas. Por momentos, la novela te involucra en el sufrimiento de los y las protagonistas, en su lucha por la supervivencia dentro de un sistema injusto.
El ejército de reserva y la lucha de clases de las habla Karl Marx, se reflejan plenamente en este libro. El proletariado, los y las trabajadores sin tierras y sus familias, se ven obligadas a abandonar su hogar para buscarse la vida en California, a donde son llamados por pasquines que les informan de lo maravilloso que es allí todo. De forma que ante la falta de otra alternativa, todos se ponen en marcha, pero cuando llegan allí, resulta que hay mucho menos trabajo que mano de obra, con lo que tienen que trabajar por lo que les ofrezcan.
Como decía, el libro es terriblemente realista, descarnado y cruel. Consigue que el lector o la lectora se involucre, y sienta el sufrimiento, el hambre, la injusticia en sus propias carnes. Es un libro fácil de leer y Steinbeck va combinando un capítulo donde cuenta la historia de los Joad, con otro donde describe la situación general del época.
En definitiva, un libro muy recomendable para conocer la situación de EEUU en los primeros años del siglo XX, entretenido, aunque bastante duro.
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